正德五年二月，天气十分寒酷。

刘瑾出宫回石大人胡同府第，令丘得请来张彩。

弹劾焦芳的奏章太多了，刘瑾不能等闲视之，他要与张彩打算一下如何处理。

张彩一听就来劲。

他在吏部任职，虽说大权独揽，可焦芳不时给他一张名单，要他照单提拔。

张彩不好得罪他，但免不了有些不尽人意，焦芳常常找他闹，两人的关系很糟。

焦芳让人弹劾得体无完肤，张彩正要抓住机会落井下石，只是时机不成熟，一直没有轻举妄动。

刘瑾找他商量此事，时机成熟了。他说：

“照下官的意思，将他免职算了。”

“咱家不是没有这个打算，可你想想，咱家没有几个心腹，去年支走刘宇，已有许多不便，如果再支走焦芳，就更难了。”

“只要刘太监注意收揽人才，天下何患乏才？下官为刘太监考虑，这几年来刘太监得罪许多官员，虽说要革新在所难免，可毕竟对国家有利，对刘太监本人不利。天下谁都知道焦芳祸国殃民，别的不说，光他在泌阳盖豪宅，动用数郡民夫，搞得怨声载道。刘太监将他革除，正好给天下人一个交代。”

“你的意思，咱家将得罪百官，全推在焦芳身上？”

“难道他不该负责任吗？为政之道，只能循序渐进，犹如古人说的治大国如烹小鲜，不能随意翻动。刘太监得罪那么多官员，全是操之过急的缘故，而过急的措施，哪一条不是焦芳的鬼主意？”

刘瑾想想也是，几年出的差错大多跟操之过急有关。

张彩经常谏他不要操之过急，全心全意为他着想，不像别人只打自己的如意算盘。

尤其是焦芳，操之过急的举措大都与他有关。

但是，撤掉焦芳，他又失去一个得力人手。

焦芳对他敬重有加，也帮他许多大忙。

关键还救过他的命，所以他下不了决心。

“焦芳跟我说过他想退，他知道官当到顶了。他做梦都想取代李东阳。可李东阳虽然比他入阁早几年，年纪却比他小。刘太监没有讨厌李东阳，关系还捉好。皇上也还喜欢他。更重要的是，虽说李东阳清誉大不如前，可他不像刘太监肯任怨。不管谁犯案，他都做好人，出手拉一把，声望还是有的。焦芳一直不能如愿以偿，见李东阳的气色那么好，也没有横死的可能，他知道要成为首辅的可能性极小。”

“他不但做事操之过急，而且不择手段。”

两人正说着，下人通报曹元来访。

刘瑾忙起身去迎接。

因为有救命之恩，刘瑾对曹元一向特别敬重。

他看到曹元忽然想，何不让他入阁呢？

虽说曹元对他一直敬而远之，可毕竟知道他是真心的。

曹元入阁，当作他再次知恩图报。

人非草木，难道曹元不会反过来回报他吗？

刘瑾主意已定，坐下来便对曹元说：

“王鏊致仕半年多了，刘宇仍在病假，一直没有推荐新阁员。待我奏明万岁爷，推曹大人入阁如何？”

曹元脸上略现惊慌的神色，但瞬间就自然了。

他打着哈哈说：

“多谢相爷栽培。下官在兵部，大大小小的事，相爷都安排得十分妥当，闲得很。反正闲也是闲着，入阁拜相，还能光亲耀祖呢！”

刘瑾听这话觉得别扭，有点后悔先跟他打招呼。

曹元脸上现出惊慌的神色却没有逃过张彩的眼睛。

张彩知道曹元跟他一样担心，刘瑾不计后果作威作福，再次大政变是不可避免的。

刘瑾革除弊政，推行新政，让积重难返的大明朝焕发一新，是国家之福。

刘瑾本人却祸在不测。

大祸不在刘瑾生前发作，必在刘瑾身后发作。

也就是说，刘瑾折辱百官，总有一天，新账旧账都会翻出来算一算。

张彩与曹元都隐隐觉得，正德悠闲地做甩手掌柜，但总有一天会出来做好人。他会牺牲刘瑾，给被折辱的文武百官一个交代。

这是官场上规律，并且不断地重复。

有时祸害不大，有时为祸惨酷。

道理并不难懂，可为了做高官，即便赔上性命而在所不惜的，也大有人在。

可总有人把命看得更值钱，不愿冒险。

比如张彩，还有他曹元。

他们知道与刘瑾太亲密并非好事。

张彩是刘瑾最信任的人，但他从不像焦芳教刘瑾残酷无情。

他仍旧在名誉上做文章。

别人对刘瑾当爹娘敬畏，他却自始至终跟他平起平坐。

他看着曹元想，若非清理仓储，曹元怕逃不过去，是不会跟刘瑾搞到一块儿。

他仍在陕西做他的巡抚，刘瑾也一直记念他的救命之恩。

至少不会这么快卷进来。

正德五年二月，兵部尚书曹元入阁，取代刘宇。

曹元入阁后，整天在内阁设宴喜乐，不问政事。

明眼的人，一看就知道他在装疯卖傻。

曹元嘻笑作乐，焦芳很难理解。宰相弄出这副模样，亏他做得出来。

但他屈得下来，焦芳又不无佩服。

焦芳当然知道曹元为避祸而已。

看他嬉笑作乐，焦芳的退志就有十分了。

刘瑾虽狠不下心免他的职，但对他的态度大不如前。

有时在大庭广众中辱骂他们父子。

势利小人见风使舵，也纷纷弹劾他。

还一些人在刘瑾面前极尽诋毁之能事，说得焦芳一无是处。