包员外整日都愁眉不展，这天，他独自坐在书斋里，还在为夫人高龄怀孕的事发愁，不知不觉双眼困乏，趴在桌上睡着了。迷迷糊糊中，他看见半空中祥云袅袅，瑞气弥漫，突然一道红光闪过，一个怪物出现在眼前。这怪物头上长着双角，青面红发，嘴里是巨大的獠牙，左手拿着一个银锭，右手握着一支朱笔，蹦蹦跳跳地朝他奔来。包员外吓得大喊一声，从梦中惊醒，心脏还在突突乱跳。他正惊魂未定，出神地想着刚才的梦，这时丫鬟掀开帘子走进来，报告说：“员外，大喜啦！夫人刚刚生下一位公子，奴婢特地来告知您。”
包员外一听，心里“咯噔”一下，倒抽一口凉气，满脸都是惊恐与疑惑。他愣了好一会儿，才长叹一声，说：“罢了，罢了！真是家门不幸，竟生出这么个妖邪的东西。”他急忙站起身，一边走一边叹气，来到后院查看。见夫人平安无事，他简单问了几句，连孩子都没看一眼，就转身又回书房去了。像他们这样的殷实人家，伺候产妇、照料新生儿的事情自然都安排得妥妥当当，这里就不详细说了。
再说包海的妻子李氏，她找了个空当回到自己房间，只见包海正坐在那儿发呆。李氏说：“本来好好的家产，咱们俩能平分，这下可好，又多了一个，得分成三份了。你倒是赶紧想个办法呀。”包海回答：“我正为这事发愁呢。刚才老爷子把我叫到书房，说他梦见一个青脸红发的怪物从天上掉下来，把他给吓醒了，结果就生下了这孩子。我琢磨着，肯定是咱们东边地里的西瓜成精了。”李氏一听，赶紧怂恿道：“这还得了！要是把这孩子留在家里，他肯定会捣乱。古书上都说，妖精进了家门，多半会家败人亡。咱们不如趁早儿告诉老爷子，把这孩子扔到荒郊野外去，这样既省得提心吊胆，家产也不用分成三份了，一举两得，你说好不好？”李氏这一番话，说得包海恍然大悟，他连忙起身来到书房。见到员外，包海就把刚才和李氏商量的话一五一十地说了，不过没提家产的事儿。
巧了，员外正为这孩子的事儿心烦呢，一听包海这么说，正合自己心意，连连说好：“这事就交给你了，赶紧去办。将来你母亲要是问起，就说孩子刚出生没多久就死了。”包海领了命，回到卧房，谎称公子已经死了，急忙把孩子抱出来，装在茶叶篓子里，带到锦屏山后。他看到一处长满深草的土坑，就把篓子放下，刚要把孩子扔出去，突然，草丛里绿光一闪，原来是一只猛虎的眼睛射出的光。包海吓得魂飞魄散，裤子都湿了，连篓子带孩子一起扔在那儿，撒腿就往回跑。他气喘吁吁地回到家，也顾不上向员外禀报，直接跑回自己屋里，倒在炕上，嘴里直念叨：“吓死我了！吓死我了！”李氏连忙问：“你这一惊一乍的，是不是遇见妖精捣乱了？”包海定了定神，回答说：“太可怕了！太可怕了！”他把刚才的事儿一五一十地跟李氏说了，还说：“你说吓人不吓人？就是那茶叶篓子没拿回来。”李氏笑着说：“你可真是‘整篓洒油，满地捡芝麻’，大的地方不考虑，净操心小的。一个篓子能值几个钱？一份家产保住了，这多划算啊！”包海也笑嘻嘻地说：“果然是‘表壮不如里壮’，这事多亏了你出的好主意。这孩子这会儿估计早被老虎吃掉了！”
谁知道，他俩在屋里说话的时候，没留意窗外有人。正巧善良的王氏从这儿路过，把他们的话听得清清楚楚。王氏急忙回到自己屋里，心里越想越觉得这事太残忍了，又着急又心疼，忍不住掉下泪来。她正哭着，大爷包山从外面进来了，见她这副模样，就问发生了什么事。王氏把事情的经过一五一十地告诉了他。包山说：“竟然有这种事！别担心，锦屏山离这儿也就五六里地，我去看看，再做打算。”说完，他立刻出门去了。王氏自从丈夫走后，心里一直七上八下的，既担心猛虎伤人，又怕找不到三弟，心里实在没个底。
再说包山急匆匆地赶到锦屏山后，果然看到一片深草，他四下寻找，发现茶叶篓子横躺在地上，可三弟却不见踪影。包山大吃一惊，连说：“不好！估计是被老虎吃了。”他又往前走了几步，只见一片草都被压倒在地，有一尺多厚，上面趴着一个黑黝黝、油亮亮、赤条条的小孩。包山一看，满心欢喜，急忙解开衣服，把小孩抱起来，揣在怀里，转身就往家跑，悄悄地回到自己屋里。
王氏正盼着呢，一看见丈夫回来，心里的大石头落了地；又见抱回了三弟，更是喜出望外。她连忙解开自己的衣襟，接过包公，把他紧紧抱在怀里。说来也怪，包公一到王氏怀里，就像天生就很机灵似的，小脑袋乱拱，好像是要找奶吃。王氏赶紧把乳头放进包公嘴里，慢慢地喂他。包山在一旁，就和王氏商量：“现在虽然把三弟救回来了，可咱们屋里突然多了两个小孩，别人看见了，能不怀疑吗？”王氏听了，说：“要不把咱们刚满月的儿子送到别处，找人抚养，我就专心喂三弟，这样不就两全其美了吗？”包山听了，觉得这个主意不错，就偷偷把自己的孩子抱出去，托付给别人抚养。说来也巧，本村有个叫张得禄的乡民，他妻子刚生的孩子没满月就夭折了，这会儿正奶水充足。他得到包山的孩子后，特别高兴。
就这样，从春天到夏天，又从秋天到冬天，时光飞逝，一转眼六年过去了，包公已经七岁了。他一直把兄嫂当作父母，大家都叫他黑子。最奇怪的是，从他出生到七岁，从来没哭过，也没笑过，整天板着个小脸，不说话也不搭理人，就算别人逗他，他也不理睬。所以大家都不喜欢他，除了包山夫妻对他百般呵护，其他人都不待见他。
有一天，是周氏安人的生日，家里没请外面的客人，就自家摆了家宴。王氏带着黑子给婆婆拜寿。行完礼后，他们站在一旁。只见包黑跑到安人跟前，双膝一跪，恭恭敬敬地磕了三个头。这可把安人高兴坏了，笑得合不拢嘴，她把包黑抱在怀里，说：“还记得六年前我生了个儿子，当时我正昏迷着，也不知道怎么回事，孩子刚出生就死了。要是那孩子还活着，也和他一般大了。”王氏听了，见旁边没人，赶紧跪下，说：“请婆婆原谅媳妇大胆，这个孩子就是您生的。媳妇怕您年纪大了，奶水不够，受不了哺乳的操劳，所以就偷偷把这孩子抱到自己屋里抚养，一直没敢说。现在婆婆问起，我不敢不把实情告诉您。”王氏没提李氏夫妻陷害的事儿。周氏老安人连忙把王氏扶起来，说：“这么说，我的孩子多亏了你抚养，还让我省心，你可真是天下第一贤德的人啊。不过有一件事，我的小孙子现在在哪儿呢？”王氏回答：“在别处寄养着呢。”安人一听，马上让人把小孙子领回来。两个孩子虽然长相不同，但个头差不多。安人又赶紧把员外请来，把事情的来龙去脉都说清楚了。员外心里虽然高兴，可一想起以前的事儿，觉得对不起安人，不过现在事情已经这样了，也只好如此。
从这以后，包黑认了自己的亲生父母，还是把包山夫妻称作兄嫂。安人年纪大了，格外疼爱这个小儿子，给他改名叫三黑。再加上有包山夫妻照应，处处留意，就算包海夫妻一直暗中算计，也找不到下手的机会。转眼间，又过了两年，包公九岁了，包海夫妇还是一心想着要害包公。
这天，包海在家，就在员外面前进谗言，说：“咱们庄户人家，就应该以勤俭为本，不能游手好闲。要是以后养成好吃懒做的毛病，那可怎么行。现在三黑都九岁了，也不小了，应该让他跟着村里的牧童，或者咱家老周的儿子长保去学放牛羊。一来能学门本事，二来也不白吃饭。”这一番话，说得员外心动了，就和安人商量，好像三黑每天都在闲逛似的。安人同意了，还嘱咐长工老周多照顾着点。老周又叮嘱长保：“每天出去放牛羊，要好好哄着三官人玩；要是有照顾不周的地方，我可饶不了你。”所以，三公子每天都和长保一起出去放牛羊，不是在村外，就是在河边，或者在锦屏山附近，最远也不超过离村子五六里地的地方，从来不肯去更远的地方。
有一天，包公和长保赶着牛羊来到锦屏山鹅头峰下，看见一片茂盛的青草，便把牛羊放在这儿放牧。村里的牧童们都聚在一起玩耍，只有包公与众不同。他时而观赏山水风景，时而在树林下席地而坐，时而在山坳里枕着石头睡觉，总是一副无精打采的样子，仿佛心里藏着许多心事。