孟州谢长禄府邸。昏暗的花厅，没有点灯，四周黑乎乎的一团，静寂无声，唯有几声虫鸣，更映衬出一种难忍的寂静。
黑暗中，有人悄声怒喝：“混账东西，真是一帮废物。你不是说万无一失的吗？若非大老爷的八百里加急快寄，我等都蒙在鼓里，到时候，死都不知道怎么死的！”“老奴知罪！老奴办事不力，甘愿受罚！请老爷重重责罚奴才吧！”是谢家管家谢安的声音，他趴在地上，磕头如捣蒜。他素知谢长禄的为人，阴险毒辣，对下人铁面无情，他知道，此番，一顿毒打和克扣一年的月钱，是逃不脱了。
“只怪那梅翰林太狡诈，着实可恶！还有那顾云麓，也是酒囊饭袋一个！”是谢长禄的师爷周玫九的声音，听得谢长禄的责骂和管家谢安的磕头声，未免有兔死狐悲之忧，不由得委婉替管家开脱。
“老爷，开考之日，奴才一直在贡院门口转悠，未曾发现任何异常，秀才们都如常进入考棚，直到衙役锁号门之后，奴才放心走开。事后，奴才仍担忧，恐生不测，依旧不时去贡院四周转悠，打听，仍未见有异常，奴才这才回孟州向老爷禀报！”谢安听得师爷周玫九之话，心领神会，继续为自己辩解，试图减轻自身的罪过。
“唉！我命休矣！钦差大臣陆守拙，可是连跃一手扶持起来，据说，此人在朝廷与我兄长势不两立，他来沪江查办弊案，我等，定然是无力回天！”谢长禄长叹一声。
“不然，知府大人！不要早早泄气！朝廷中，不是还有有谢大人在支撑局面吗？咱们上面有人，能上达天听这沪江嘛，谢老爷的门生故吏也不少。眼下，我们尽可以在顾云麓顾大人身上做文章。此外，还有那个沪江学政魏承恩魏大人。此人，我很清楚，绝不是什么圣徒，今年刚外放沪江，一心想做出点成绩，在沪江捞点升迁资本。”周玫九的眼睛，如同暗夜中的狼，闪着莹莹的绿光。
“周师爷胸中有沟壑，此事，还劳烦师爷多多用心。倘若需要银子，需要人手，师爷尽管开口！”谢长禄对周玫九的分析颇为赞赏，转头对管家谢安说：“谢安，你的罪，我且先记下来，这些日子，你要听从周师爷的调遣，尽心竭力办差，将功折罪，如果不然，哼旧账老账一并算！”
那谢安见事情有了转机，喜出望外，仿佛茫茫大海之中抓到了一根救命的稻草：“谢老爷的恩典，谢周师爷。奴才一定听从周师爷的调遣，上刀山，下火海，在所不辞！”
周师爷慢悠悠地说：“上刀山，下火海那倒不至于。不过，此事的确凶险，你的脑袋瓜子，平日一定要多转转，遇事，要谨慎，哪怕话到嘴边，若觉得不妥，也得生生地吞下去。要眼观六路，耳听八方，要像泥鳅背一样光溜，不能让任何人抓住你的把柄，也不能让任何事把你给缠绕住。”
谢安应答不迭：“师爷所言极是，奴才小心谨慎就是了！”
那周师爷仍不甚放心：“你且记住，事情，一定要越少人知道越好。倘若有人走露风声，你可绝不要手软，该果断做掉的就一定要做掉他，一定不能心慈手软，哪怕是自家的弟兄。人在江湖，身不由己，此刻，不是你讲兄弟义气的时候。一干人的性命，都系于你一身，你的命，不是你兄弟的，而是谢老爷的，明白吗？”
那谢安在黑暗中，听得此话，不由得一阵寒气扑过来：“决不能心慈手软”，是否也包括对他谢安？必要的时候，是否也会除掉他谢安来保全谢长禄？”
听了周师爷一番话，谢安不由得打了个寒颤，这周师爷，绝非善类，而是杀人不见血的魔王，比谢长禄还毒，还阴狠，更重要的，是他比谢长禄更老谋深算的。
但口中仍然对周师爷服服帖帖：“周师爷说的极是，奴才一定谨记在心！”
此刻，谢府花厅外，有一人隐于桂树的浓叶之中，将三人这番对话全听进肚子了。那人不是别人，正是谢知府的二公子谢轩。
却说谢轩来花厅找父亲商议重阳节宗族聚汇之事，不想见西花厅外的抄手游廊，隐隐绰绰站了几个家丁，仿佛值岗似的，他心里暗暗生疑，这是作甚？莫非是父亲的有意安排？再看西花厅，一片漆黑，不曾点灯，这就奇怪了，家里究竟发生什么事情了？弄得这儿的气氛如此紧张？
他看到父亲的屋里的小厮宝儿，逮住他悄悄地问：“你们在此做甚？”
那宝儿见是谢轩，有些紧张，磕磕绊绊地道：“没没做甚。就在这里转转！”
“转转？你不去伺候老爷，一个人偷懒跑到这里转转？你就不怕我告诉老夫人，让老夫人扣罚你这个月的月银？”谢轩一眼就看出他在说谎，那躲躲闪闪的眼神，说话吞吞吐吐，毫无逻辑，不由得怀疑起来，决定恐吓他一下。
“二公子，别别，我家里还有老娘要养，二公子”宝儿听说要扣克自己的月钱，一下子着急了，家里还有年迈的老娘要赡养，每个月就指望这一两银子过活，而且老娘还经常犯病，没有这月银，全家得饿死了。
宝儿深知这谢轩可是老夫人的心肝宝贝，他在老夫人面前，可是要星星不敢给月亮的主儿，他要是跑到老夫人面前，添油加醋一番，自己这个月的月银，可就真的泡汤了，即便自己是老爷派出来值岗的，那又如何？老爷不还得听老夫人的？家中之事，一概由老夫人定夺，老爷根本就不闻不问，他也管不过来！
“也罢，念你一片孝心，我便不告诉老夫人，但是，你必须跟我说实话，原原本本，一五一十地道来，不许有一丝一毫的隐瞒，听明白了吗？”恩威并施是谢轩的强项，对待他们，他一向有手腕。
“是老爷让我们在这里看守，不许任何人靠近西花厅一步，说是有要事相商，要安静，不许任何人来干扰他们！”宝儿究竟是个实诚之人，他见谢轩保证了，便原原本本地将一切告知了谢轩。