薛念祖的脸色越来越凝重。

门口嘈杂，凌乱的脚步声传来。旋即，周继堂带着省督军衙门的考核组成员以及蔺世贵等人分开众人进入窖房，相伴而来的还有范云鹏。

薛念祖深吸了一口气，上前去向周继堂和蔺世贵深施一礼：“薛某见过周参议、蔺大人！”

周继堂神色平静，摆了摆手：“如何？薛东家的，你们运昌隆的酒何时可以出来？这可没有多少时间了，还有几个时辰，若是你再出不来酒，本参议就只能判定你淘汰出局了。”

蔺世贵也有些焦躁：“薛念祖，到底原因何在？你这运昌隆好端端地怎么出了这种幺蛾子？”

运昌隆是汾县最大最有名气的酒坊，若是运昌隆出了岔子，将来这评酒大会魁首的桂冠还能不能落在汾县，蔺世贵也拿不准了。

薛念祖到了这个时候反倒是平静下来，乱也没有用，反而更让好事者笑话：“周参议，蔺大人，应该是窖池发酵的火候还未到，还要稍等片刻！”

周继堂笑了：“等是可以，但你要想清楚，若是其他酒坊此刻酿出了酒，你这运昌隆纵然也出了酒，恐怕也只能退出这届评酒大会了。”

薛念祖点点头，这是规则，倘若真的如此，也不能怨天尤人，只能认赌服输。

范云鹏哈哈大笑：“薛念祖，范某早就跟你说过，你这种传统酿酒工艺、人力操作，纵有万般小心，也有百密一疏的时候，这其实就不是意外，而是某种必然。况且，天然窖池发酵滋生的细菌微生物太多，对人体健康不利，哪有我中英酿酒公司的机器发酵、设备调控来得万无一失？”

这个西洋成长的范二公子张口闭口都是西洋的新名词，众人听了似懂非懂。

薛念祖不动声色：“传统工艺有传统工艺的长处，机器酿酒也有机器酿酒的短处，双方互有短长，范董事长大可不必妄加鄙薄。于今薛某也在建新酒厂筹备机器酿酒，但传统工艺有些环节是不可取代的，无论什么时候，我运昌隆所出之酒，都会保留窖池发酵的祖传酿法，以维持逍遥春独一无二的品质。”

范云鹏嗤笑一声：“洋人制造的机器本为酿制洋酒，你把洋人酿制洋酒的机器弄到中国来酿制土酒和烧酒，就好像是用装猛虎的笼子去装雀鸟，岂不是可笑至极吗？”

“所谓土洋，不在于外表，而在于内涵。就像是有些人虽然穿着洋服，但骨子里还是中国人，哪怕去了海外，也不会变成洋人，终归还是一个假洋鬼子，何必数典忘祖呢？范董事长以为然否？”薛念祖针锋相对，话语如刀。

范云鹏脸色涨红：“放肆！薛念祖，你好放肆！”

薛念祖冷笑一声，缓缓转过身去：“范董事长不请自来，对运昌隆落井下石极尽挑衅嘲讽之能事，这难道不是放肆之举吗？来人，把范董事长给我请出去，运昌隆不欢迎那些连自己祖宗都看不起的崇洋媚外之人！”

范云鹏恼羞成怒，跺了跺脚，愤愤然带着自己的随从拂袖而去。身后，突然传来沈慕晴再也忍不住的轻笑声，薛念祖方才那句“假洋鬼子论”实在是让沈慕晴笑喷。

……

薛念祖当众围着窖池转了一圈，再三斟酌，终于还是决定冒险一试，强行启封蒸馏出酒。但这样的结果，极有可能竹篮打水一场空。可运昌隆已经到了悬崖边上，不往前是死路一条，往前说不定还有一线生机。

“柳先生，启封，蒸酒！”薛念祖爆喝一声。

柳长春大惊失色：“东家，万万使不得啊，这种情况强行启封，散了酒气，那就彻底废了这窖酒不如，再等几个时辰……”

薛念祖面色凝重，缓缓摇头：“不，不等了，马上启封，开酒！”

柳长春面色惨淡，以他的经验，这样强行启封百分百会失败。但他其实也明白薛念祖的破釜沉舟之意，因为运昌隆此刻也没有退路好走了，万一其他酒坊在这个节骨眼上酿出酒来，所有的努力悉数化为泡影。

但……柳长春长叹一声，转身去面向酒窖，面色如壮士慷慨就义一样悲凉：“栓子，开酒！”

栓子纵身跃上窖池顶端，俯身揭开了窖池的封条。栓子手势挥舞，定格在半空中：“兄弟们，上家伙，开酒喽！”

十余伙计酒工秩序井然罗列而上，分别站在属于自己的位置上，面向酒窖。然后动作整齐划一脱掉上半身的棉袄，露出精赤精壮的上半身来，他们跺了跺脚，发出异口同声沉闷雄壮的嘶吼：“开酒喽！”

声震窖房，悠远辽阔。