佛考察徒弟只看个人实际水平，常常不受年龄限制，破格晋升小沙弥为大比丘。沙弥旧译息恶行慈男，新译勤策男，是7至20岁间的出家男子。

起初佛未制戒，亦无十戒之说，等到制戒以后，有了戒律，有了戒师，也才有了沙弥戒。和尚在接收沙弥之前，先要为其传授三归五戒，然后教他说：“我今于释迦牟尼如来处出家作沙弥！”

和尚某甲就说：“尽寿不杀生是沙弥戒，尽寿不盗…不淫…不妄语…不饮酒…不唱歌、跳舞、演戏、奏乐，不看不听…不戴花、不涂抹香料…不坐卧高大床上…不收受、不储蓄金银及钱…不过时食是沙弥戒，这是沙弥十戒。”

受沙弥戒须请三师，除了得戒和尚，还要请羯磨师、威仪师等两位阿阇梨。作为“专业技术职称”，和尚的出现早于阿阇梨。

据律典称，佛在王舍城时，因诸比丘无师教授，而“散乱其心，行止坐卧皆不如法”，故“听诸比丘有和尚”。也就是除了以佛为大师外，还可以在比丘众中，给自己拜请一位亲自辅导我的老师，梵语称为和尚，意为亲教师。

要求“和尚自然生心爱念弟子如儿，弟子自然生心敬重和尚如父。”所谓师徒如父子，这是徒弟称和尚为师父，和尚称徒弟为弟子的由来。和尚的职责是对徒弟“勤相教诫”。

佛教制戒以后，和尚与其他如法比丘满十人，可为徒弟授具足戒。十人包括三师，即戒和尚，负责正授戒律羯磨师，负责主持授戒仪式威仪师，负责教授威仪作法。七证师，即证明受戒的七位莅会比丘。总称“三师七证”。如果不满十数，也可在布萨或自恣时，僧众自然集会时受具足戒。

和尚为徒弟授戒时，名为和尚阿阇梨，即戒和尚，其他戒师单称阿阇梨，意为轨范师、戒师。和尚去世后，比丘可以从五种阿阇梨中选择一位拜为和尚。

五种阿阇梨为：出家时受沙弥戒的戒师是出家阿阇梨，受具足戒的戒师是教授阿阇梨，主持授戒仪式的戒师是羯磨阿阇梨，教诵戒经的戒师是受经阿阇梨，新受戒后继续深造所依附的戒师是依止阿阇梨。所以想出家可以拜和尚，出了家也可以拜和尚。和尚在制戒前就有了。有了戒律才有戒师，所以制戒以后才有阿阇梨，阿阇梨也可以作和尚。只是后来经过演变，“和尚”成了剃度师的专称。

没有和尚、阿阇梨以前，弟子同学一佛，佛是至高无上的大师，佛弟子都是同学。有了和尚、阿阇梨以后，同学的圈子变小了变多了，如律典称：“同学者，同和尚、阿阇梨及常共伴。”在程序上应该先受三归依，再给自己拜个和尚或上师、阿阇梨就如法了。

沙弥不是出家的必经阶段，佛世时有行为能力和自由意志的成年人，只要自愿出家，佛向他称“善来比丘”，就算得了比丘戒，直接成为比丘。

看似年幼却有实学的小沙弥，一旦被擢升为“大比丘”便可以带徒弟。如律典称，大比丘虽受戒岁数多，但不知五法，包括不知犯罪，不知不犯罪，不知罪轻，不知罪重，不熟练广诵戒律的，除了不必礼足，应该终身依止、承事、供养知法的小比丘。

这种依止、承事、供养，不看年龄大小，地位高低，有无身份名气，只看是否知法。因为只有知法，才有正见辨别是非。正见与身份地位和学问无关。