河曲马挽力强，能持久耐劳，对高寒多变的气候环境有很强的适应能力，与漠南三河马、西域伊犁马被誉为中国三大名马。

河曲马已有1300多年的历史，因其分布区处在黄河河曲地带，一九五四年由西北军政委员会正式定名为“河曲马”。

汉朝时，朝廷为改良中原地区的马种，曾引西域的优良马种汗血马放牧于青海一带，这些马的后代为汉朝征讨匈奴立下过“汗马功劳”。

在蒙古大军南征大理时，忽必烈指挥大军在水草丰美的河曲地带大量牧养军马，给大军使用。

祁秉忠在从东大滩离开后，沿着西海旧河道一路向西，因后面有中路大军赶来，立功心切的祁秉忠快马加鞭地向前急行军，距青海湖四十多里的行程，还没到中午就到了。

在青海湖边的平地上进行了短暂的休整后，便沿着青海湖岸一路向西北赶去。

在又跑了四十来里后，来到了青海湖东面的一个叫尕海的小湖边，到达此地后，他不得不停下来休整，因为前面不远处就是虎墩兔的重要驻牧地之一，也就是哈尔盖河冲击出来的小三角洲。

当祁秉忠率着大军进入东大滩之后，虎墩兔就已经知道了他们的到来，虎墩兔自知后面还有明军大量援军，而且河谷地形不利于他们骑兵的发挥，便选择了让探马远远地进行观望，等战机合适时再发动致命一击。

自从虎墩兔决定潜逃到青海湖后，便四处派出信使去征召附近的蒙古部族，经过这近一年的努力，陆续赶来的军队人数已达万人，再加上他自己从漠南蒙古带过来的两万骑兵，目前虎墩兔手上的骑兵数量已经达到三万人，又是一股实力不俗的势力。

在被明军多次击败后，虎墩兔也学会了藏拙与使用兵法，在祁秉忠带领大军进入青海湖之后，他并没有急于攻击，而是选择将军队退到了哈尔盖河的西北面，静等半渡而击的机会。

现在的哈尔盖河正是一年当中水量最大的时候，虽然比不上中原地区河流的水量，但水流量也不小，河面已经能够到达战马的腹部。

青海湖附近可没有什么森林，明军想造桥都找不到像样的木材，只能选择骑马淌水过河，而这时候就是对他虎墩兔而言，最大的战机之一。

当祁秉忠在派出的夜不收发现哈尔盖河北面大量的虎墩兔骑兵后，祁秉忠自然不会傻到就带着他手一个营的兵力前去送死，而是选择在尕海东边开阔地带休整，等候中路大军的到来。

待杨肇基与侯世禄率着援军赶到尕海祁秉忠大营的时候，时间已经来到了下午四点，三位主将经过一番商议后，决定不能放过这么个好机会，决定渡河攻击虎墩兔大军。