钱宁冷冷看着壮大汉，还是不吭声。

洪二却怒不可遏：“倘若你家老爷是乌龟，我家老爷像他，也得听你龟孙子的呼唤？”

洪三宝听看觉得别扭，忽然发现不对，斥责洪二：

“拐弯抹角骂老爷，你真放肆！”

洪二忙说：“老爷恕罪，我骂他家老爷呐。喂，你家老爷是不是乌龟？”

壮大汉冷笑道：“你将舌头割下来，或许能活命，我家老爷是钟鼓司太监。”

“太监跟乌龟有什么差别呢？”

壮大汉阴着脸喝道：“混蛋！我家老爷是钟鼓司掌印太监，你小子活腻了？”

洪三宝打个冷战，就算爹妈多给他生十个脑袋，他也不敢得罪钟鼓掌印太监刘瑾。

他忙离座躬身亦步亦趋走到壮大汉跟前。

“下官文安县令洪三宝，不知这位爷如何称呼？”

刘瑾的奴才，他都得称爷。只要能让他跟八虎搭上关系的，都是他的爷。

他笃定地认为，八虎执掌司礼监，权倾天下是迟早的事。

壮大汉洋洋得意说：“老爷我叫梁洪，我们家老爷在河北有块地，交给我总管。”

洪三宝一听这话头都大了。他知道梁洪这个人，也想巴结他，就是没有机会。

这年头招摇撞骗的多着呢，他也不能凭一句话相信他是梁洪。

该怎么办，洪三宝一时拿不定主意。

恰在这时，有个三十左右岁、下巴光溜溜的男子带着一伙人走进来，又尖又哑的公鸭嗓子冲梁洪嚷道：

“小梁，怎么赶在我前头了，咱俩到底谁请谁呢？”

洪三宝却认得这个人。

他是鹰场的监守中官，名叫蔡昭，跟来的是他的手下。

梁洪待要开口，洪三宝已拉着蔡昭说：

“真巧呀，怪道我这两天眼皮子直跳，原来要遇到您这个大贵人呀！”

蔡昭身子一挺，亲热地说：“哟，这不是文安县尊洪太爷吗？”

洪三宝忙拜下去：“哪敢称尊称太爷呢？折杀下官了，使不得，万万使不得。”

梁洪揪住洪三宝：“你们先别套近乎，咱们的账先算一算！”

洪三宝连连称是，招呼洪二过来，绷着脸说：“洪二，你将舌头割了罢！”

洪二陪着笑脸说道：“一句玩话，老爷怎可当真呢？”

“不是老爷我当真，而是你要不要自己的命。”

蔡昭问：“出什么事了，说给咱家也听听。”

洪三宝将事情略略说了，蔡昭惊叫起来：

“辱骂刘公公，这还了得，割舌头算便宜了，还不快快动手！”

洪三宝戳着洪二的脑门说：

“听见吧，不是老爷我为难你，是你自己要不要命。刘公公是当今圣上的大红人，他一个喷嚏能砸死你一家子，割舌头真真便宜你了。”

洪二哭丧着脸：“我好意为老爷挣面子，孰料惹下滔天大罪，老爷呀，求你帮我说两句好话啊。”

“你怎么不开窍呢？不是谁要为难你，实在是你罪不可赦。”说着招呼其他差役：“都愣着干啥，洪二自个儿下不了手，你们不帮一把吗？”

差役们捉拿洪二，要帮他割舌头，终是于心不忍，一时没能得手。

梁洪告诉洪三宝：“你跟我们老爷一模一样，就差你比他多一部胡须罢！”

蔡昭说：“是吗？咱家无缘见识刘公公，倒要好好从县尊脸上认一认。”

洪三宝左扶右搀拉着他们来到刘公子面前，说：

“这位是宣大总督刘大人的公子刘仁刘公子。”

刘公子觉得结交内官和内官的奴才，将有损他的身份，也就不大搭理蔡昭和梁洪了。

蔡昭和梁洪用不着抱大官的大腿，对刘仁也是冷冷的。

钱宁忽然出声招呼蔡昭：“小蔡，你不认得刘公公，总不会连我也不认得吧？”

蔡昭回头看到站在柜台边的钱宁，吃惊得眼珠子都差点儿跌出来：

“哟，怎会是钱公子呢？我大半天没瞅见，可不是屎糊了眼睛？”

边说边走过去，拉起钱宁的手，亲热得不得了。又回头招呼洪三宝等人：

“快过来见过钱公子。”

洪三宝一见情形就知道钱宁的身份非同小可，暗暗庆幸自己给刘仁饯行，平空认得几个贵人。

他忙不迭疾趋过去，一个劲告罪，虽然他还不知道钱宁是什么来头。

差爷们总算捉住洪二，就要动手割他的舌头。刘七来到他们背后，冷冷说：

“洪二的舌头保不住，你们谁也休想活着离开。”

梁洪意识到钱宁的来头比他更大，心里正酸溜溜的，听刘七这话，只觉无名火起，冲刘七吼道：

“你小子横什么？当心宰了你狗日的！”

刘七也不跟他理论，只伸手往柜台一抓，就将柜台的一角像豆腐一样抓下来。

梁洪吓得魂飞魄散，许久回不过神来。

刘七这一手将所有人都镇住了，眼光向众人扫一下，对钱宁说：

“钱公子，咱们可以做一笔买卖。”

钱宁向他抱抱拳说：“阁下要什么，尽管吩咐。”

“我的条件是，一是保住洪二的舌头，二是不准找掌柜的寻仇。冤有头债有主，湖广三巨头扣下押掌柜一家老少逼他下蒙汗药，你该找的人是湖广三巨头，但他们都死了。”

“我答应你有什么好处？”

“你的宝物是我抢来的，我可以完璧归赵，还有比这个更值钱的，”他手指牛笼头，“我将他让给你去邀功。”

“一个道士值什么钱？”

“可不要小瞧了他，这个人叫牛笼头，想必你也听说过。朝廷悬赏千两银子捉拿他，钱对你不算什么。可你是个军官，捉到他记上奇功一次，连升三级。他值多少银两，你自己掂量。”

“你不拿他邀功？”

“在下对功名没有兴趣，正好拿他跟你做这笔买卖。”

钱宁知道打是打不过刘七的，就算没有条件他也必须答应，至于刘七走后怎么处置还不是他说了算，于是满口应允了。

“在下叫刘七，在江湖上略有薄名，倘若洪二的舌头和掌柜一家有什么三长二短，在场的即便逃到天涯海角，我也会向你们讨命。”

刘七丢下这句话，转身大踏步走了。此去离京不远，无须保护钱宁。

钱宁听到刘七的名字也吓住了。他知道刘氏兄弟言必行信必果，于是收起原先打的鬼主意。

他招呼洪二：“你想保住舌头，就到衙门弄一付脚镣和手铐来。”

洪二忙应了，在门口挑一匹马，欢天喜地去了。

梁洪瞧钱宁老大不顺眼，哼一声说：“你说放过那小子就放过？”

钱宁瞪他一眼，没有吭声。蔡昭忙说：

“钱公子原是先朝大太监钱能钱公公的义子，如今也拜在刘公公门下，都是一家人，大家应该互相亲近才是。”

梁洪一听钱宁的名头，知道自己一个做奴才的，给他提鞋都不配，刚又得罪他，套近乎他势必不理。

他再也不敢乱说话，只在心里生着闷气。

乱哄哄的闹腾大半天，众人才得以坐下来。

虽说闹得不像样子，蒋三春和伙计却一刻也没有闲着，钱宁要找他算帐，他正好走出后门去买鱼。

这边安静下来，他们就将好酒好菜端上来。

蔡昭问钱宁：“去年京城一别至今，不知公子都从哪儿发的财？”

“发什么财，弄一点小钱罢，哪像你小子管着一个皇庄，坐在家里都能财源滚滚。”

“公子寒碜人吗？我正想找公子帮忙，换个地方呢。”

“你还不知足？据我所知，当时想谋这份差事的争得头破血流，你小子福大弄到手。难怪人家说一山望见一山高呢。”

“公子说的原不假，这差事挺好，只是我不大喜欢乡下过日子。我觉得上供采购不错，公子若能帮我谋这份差，少不了有公子的好处。”

“你打什么主意？上供采购有什么好处，我怎么看不出来？”

“可别小瞧那差事，就拿最不起眼的果子说，大内每年费用几百万斤，木炭也是如此，易州山厂每年上供几千万斤。丝绸绫缎，宝石珍玩更不用说了，随便搞一项，调教几个报头，还怕没有白花花的银子？”

“既是你自己愿意，待我回京帮你找找门路。”

喝了几杯，钱宁让蒋三春将没有用完的蒙汗药拿来，化在水里给牛笼头灌下去。

虎落平阳，牛笼头反抗不得，喝下去后不久睡着了。

洪二带着脚镣和手铐复令，钱宁叫他给牛笼头铐上。

洪二是干这一行的，很快就将活计做好了。

钱宁的手下一直到傍晚才先后睡醒，钱宁见他们有气无力，只好在蒋三春的店子里凑合过一晚上。

第二天一早，雨早就歇了，用过饭后，他催促手下押解财物和牛笼头起程。

走了小半天，快到晌午时，但见天边出现大片大片的黑云，随风从南向北铺天盖地压过来，远处已大雨盆倾，腾起的水蒸气好比浓雾一般，将田野山川潮袭浪卷吞没了。

很快地，他们头上的天空也骤然一暗，先是豆粒般的雨点有一下没一下落下来，很快就越来越密，织成了雨幕，好比天破了一个窟窿，雨水倾倒而下，相隔数步就辨不清景物了。

马匹似乎熬不住雨点敲打，在原地一边打转一边鸣叫，钱宁坐在马车里押管两箱财物和牛笼头，大声吆喝手下寻找打尖吃饭的地方，顺便躲躲雨。

一行人恨天咒沿着官道艰难行进，不料途中走岔了，拐进连接官道的一条小路，地势越来越高，到他们发现走错路时，已然走到半山腰了。

这时雨小了许多，睁大眼睛还能看清远处的一些景物。

路的尽头是一座四面高墙的庭院。

前头的人折问来说，路走岔了，尽头有户人家，要不要过去躲躲雨。

钱宁正巴不得呢，探头看了看，自言自语似的说：“走岔才好，这叫歪打正着，有地方躲雨便好。”

院门外停着几辆马车，拉车的马垂头丧气伫立在雨中。

十几个披着蓑衣的男人将马车上的货物往院子里搬，穿过院子时跑得比鹿还快。

钱宁的手下大声问话，他们似乎连听都没有听见，也没有停下来理会他们。

钱宁这伙人都是横行霸道的角色，这次下到地方，地方官员拿他们当大爷款待，将他们的气焰惯得更加嚣张了。

打过几声招呼，见没人理睬，就直闯进去。

来到院子，有个老妇人走出里屋，站在回廊上，问他们想干什么。

领头的回答：“借地方躲躲雨呀。”

老妇人让他们等一下，她去问问主人。

片刻工夫她就转回来，钱宁一行都躲进回廊了。

“我家主人说，你们只能在这儿躲雨，雨一停就离开。”

有个手下在地上铺好毡布，钱宁席地而坐。

他的心静下来，便听到从后堂隐隐传来的琴声。

钱宁倾听一阵子，眉头渐渐结成一块圪瘩。

钱能聘请三山五岳的武师教他武艺，有个武师告诉钱能，琴道和剑道是相通的，所以钱能也聘请琴师。

钱宁不十分精通琴艺，但见多识广。默默听一会儿，心里一格登，暗想：“不好，琴声里有股，杀气。”

在蒋三春餐店里吃过大亏，这，一路来钱宁总觉得风声鹤唳，担心还会有人打两箱财物的主意。

现在手里还有对他值钱的牛笼头，因而加倍小心。

钱宁正在狐疑不安，老妇人又走出来。

她没来得及说话，一看披枷带锁的牛笼头，吓得尖叫一声，像个爱撒娇的十八岁少女似的，掉头跑回去了。

牛笼头刚让钱宁叫人抬上回廊。

又过片刻，一位气质高雅的半老徐娘走出来，见钱宁席地而坐，便问：

“诸位是哪个衙门的差爷？”

她的声音十分甜美，能渗透到别人的内心深处。倘若只听她说话，准错以为是个妙龄女子。

因琴声钱宁就多一个心眼，他恭恭敬敬回话，一点也不敢托大：

“锦衣卫的，借贵地躲躲雨。冒犯之处，敬请原谅。”

其时大凡听到“锦衣卫”三字，不论当官还是平民百姓，无不感到脊梁骨发凉。

他们不是皇帝的侍卫，而是皇帝的爪牙。

在朝野眼里，锦衣卫是恐怖组织，总让人联想到血腥屠杀和大祸临头。

钱宁亮出身份，既回了话，又借此警告这户人家，倘若有非份之想，必须立刻打消念头。

不料弱不禁风的半老徐娘浑不在意，还伸手要验看钱宁的腰牌：

“出入皇宫的腰牌，老身能否看一看？”

钱宁犹豫一下，从衣襟下解开腰牌，递到她手里。

女人拿在手里细察，点点头说：“没错，这是出入大内的腰牌。”

说着将腰牌还给钱宁，“我这做主人的怠慢了，既是官爷，进去用点酒饭，暖暖身子。”

一个乡下老女子煞有介事辨认腰牌，钱宁顿觉不妙，心里多上几分诫备。

但他年轻气盛，心想既然来了，龙潭虎穴也得闯一闯，免得传出去让人笑话。

他随着女主人穿过堂屋，来到后花园。

弹琴的人，在稻草铺顶的亭子里，恰见他双手奋力一挥，一曲便结束了。

那人拿起酒杯呷一口，望着纷纷扬扬的雨天发呆。

正是百花齐放季节，后花园随山势构成，四下里紫姹嫣红。

一条九弯八曲的回廊通往草亭。

钱宁随女主人来到草亭，见那人约摸四十来岁，额头宽阔明亮，眉宇间隐隐透出放荡不羁的气势，骸下一部又稀又长的胡须。

那人站起来道谢，女主人笑吟吟告诉他：“这位跟你一样，也是不速之客。”

桌子上仅一只酒杯，他竟是自酌自饮。因见琴心痒，停杯抚曲一阙。

那人见钱宁气宇轩昂，便抱抱拳道：“在下张文冕，公子如何称呼？”

“幸会幸会，在下钱宁。”

张文冕又向主人施礼，问：“打搅许久，承蒙主人惠赐酒菜，还不知道主人如何称呼？”

钱宁料到主人给他酒食，此时才与他见面，因此不知道这半老徐娘就是主人。

当然，或许他打听的是山庄的男主人。

“这就不便相告，二位喝酒弹琴，雨一停自行离开吧。不瞒二位，我们搬来十几年，从不曾有客人上门，我们也不跟外人来往。两位能进来纯属凑巧，也算是缘份吧，怠慢的地方，请见谅。”

仆人重整菜肴杯盘布好。

她们都是有年纪的女人，对钱宁和张文冕似乎充满好奇心。

女主人谈吐不俗，钱宁心想男主人应当也非俗人，倒想见一面，便问：

“如此良辰美景，主人惠赐佳肴，何不请你家先生来共饮一杯呢？”

女主人扑嗤一笑：“主人就我一个。”

她这么一说，张钱二人都有点局促不安，女主人看在眼里，便说：

“恭敬不如从命，我还想听钱公子说说宫中的事。”

“在下官职低微，知道有限。”

张文冕问：“公子应当了解内官吧？在下刚才挨一闷棍，听口音竟是一伙小内官。”

原来他刚才冒雨赶路，林中冲出一伙不长胡子的强人打他一闷棍。

他从马背上跌下来，并没有昏死过去。

那伙人用公鸭嗓子说话，而且抓他的卵子，手段又阴又损，张文冕断定他们是一伙小内官。

“打闷棍的肯定不是内官，类似的案子在京城一带时有发生。羡慕内官的，往往私自净身，虽然朝廷屡屡下诏禁止，可也禁不住。他们明知朝廷收用新官人有限，仍指望谋得出路。总有净了身却找不到门路的，俗称‘无名白’，生活既没有着落，回家又没脸见人，只好干一些偷鸡摸狗的勾当。”

女主人不住地说：“太可怜了，太可怜了！”

张文冕却说道：“真正的太监也要糟殃了，到时候没准比他们还惨。”

女主人一听就急了，忙问：“难道宫中即将逆乱？”

“那倒不至于，我们不谈国事，还是喝两杯吧，幸勿辜负眼前美景。”