开馆那天，各项礼节结束后，宁老先生坐在老师的位置上，包公呈上《大学》。老师点好句读，教道：“大学之道。”包公马上接着说：“在明明德。”老师说：“我说的是‘大学之道’。”包公说：“是啊，下一句难道不是‘在明明德’吗？”老师说：“接着往下说。”包公便说：“在新民，在止于至善。”老师听了，十分诧异，让他继续往下念，结果包公竟然一字不差。但老师还是不太相信，怀疑是包公在家有人教过，或者是听别人念而学会的，也没太放在心上。可谁知道，后来不管是什么书籍，都是这样，教上句他就能接下句，就好像早已熟读一样。这可把老先生高兴坏了，他自言自语道：“哈哈！没想到我宁某教书半辈子，如今能在这孩子身上扬名。这正像孟子说的：‘得天下英才而教育之，一乐也。’”于是，宁老先生给包公起了官印名为“拯”，意思是将来可以拯救百姓于水火之中；起字“文正”，寓意“文”与“正”合起来就是“政”字，是说他将来治理国家政务，必定能成为治世良臣。
时光飞逝，转眼间五年过去了，包公已经十四岁，学得满腹经纶，诗文方面的才华更是出众。先生常常催促包家给包公报名参加科举考试，可包员外是个勤俭的人，担心赶考会花费很多钱。这时，大爷包山经常在员外面前说：“让三黑去参加考试吧，要是能更进一步，那也是好事。”无奈员外不同意，大爷只好对先生说：“三弟年纪还小，恐怕误事，到时候反而不好。”就这样，又过了几年，包公已经十六岁了。
这一年又到了小考的时候，先生实在忍不住了，急忙对大爷包山说：“这次你们要是还不送考，我可要替你们送了。”大爷听了，又急忙到员外面前禀报说：“这不过是先生想展示他的教学本领，不如让三黑去考这一次。要是考不中，先生也就死心了。”大爷这番话让员外有点心动，便答应了。大爷见员外同意让包公去考试，心中十分高兴，急忙来告诉先生。先生当即就写了名字报送上去。到了考试那天，所有的事情都是大爷在张罗，员外一点也不关心。大爷却满心期待着。到了放榜的日子，天还没亮，只听到一阵喧闹声。老员外以为肯定是本县的差役来了，不是派差役任务，就是来征用车辆。正在疑惑的时候，只见院公进来报喜说：“三公子考中秀才了！”员外听了，倒吸一口凉气，说：“罢了，罢了！我被先生算计了。这也是家运如此，活该是冤孽，怎么也躲不开。”因此心里烦闷，自己躲到密室里，连亲友来祝贺他都不见，对先生也不道一声谢。多亏了大爷在中间周旋，才把这件事处理好。
只有先生暗自心想：“我到这里教书已经好几年了，从来没见过本家老员外。如今教得他儿子中了秀才，怎么还不见他露面，连个谢字都不说，竟有如此不通情理的人，实在让人纳闷。又可气，又可恼！”先生每次见到包山，都要说些抱怨的话。包山连忙赔罪说：“家父事务繁忙，一定会选个日子专门请您，恳请先生宽恕。”宁公是个有学问、讲道德的人，听了这话，也就没什么可说的了。多亏大爷暗中多次求告员外，员外才答应，定了日子，下了请帖，摆酒席酬谢先生。
那天，把先生请到待客厅中，员外出来迎接，见面只是作了个揖，把先生让到屋内，分宾主坐下。坐了好一会儿，员外也没有一句感谢的话。然后摆上酒席，把先生让到上座，员外在主位相陪。酒过三巡，菜上五味，只见员外满脸愁容，举止慌张，连酒也不喝。先生见此情景，忍不住说道：“我在贵府打扰了六七年，虽然在教导方面稍有功劳，但也是令郎天分聪明，所以才能有这一步的成绩。”员外听了，愣了半晌，才说：“好。”先生又说：“以令郎现在的学问来看，莫说是秀才，就是举人、进士，也是轻而易举的，将来前途不可限量。这也是尊府积德行善的结果。”员外听到这里，不禁双眉紧皱，恨恨地说：“什么德行！不过是家门不幸，生了这个败家子。将来只要能保住不家破人亡，就是万幸了。”先生听了，十分诧异，说：“您怎么说出这样的话？世上哪有不希望儿孙中举做官的道理呢？这话实在让人难以理解。”员外无奈，只好把生包公时做的噩梦说了一遍，还说：“如今提起，还是胆战心惊。”宁公本是学识渊博的人，听了这个梦的情形，觉得好像是奎星降临；又见包公举止端庄，聪明过人，就知道他来历不凡，将来必定大富大贵，便暗暗点头。员外又说：“以后希望先生不必再深入教导小儿了，就是十年的束修我也一定不会少给，请您放心！”这句话把正直的宁公说得满脸通红，十分不悦，说：“这么说，您是不让令郎再考了？”员外连声说：“不考了！不考了！”先生顿时勃然大怒，说：“当初是您让我教您儿子，这由得您；如今是我要让我的徒弟去考，这可由得我。以后您别管，我自有主张！”宁公怒气冲冲，不等酒席结束，就径自离开了。
你知道宁公为什么这么说吗？因为他知道员外是个愚笨固执的人，要是劝谏，他肯定不听，而且他对自己徒弟的能力很有信心，相信包公一定能有出息；所以他决定自己来安排，一来不会耽误包公的前程，二来也能让包山不再为难。这也是他作为读书人的一片苦心。
到了乡试的年份，全是宁公做主，和包山一起商议，硬是让包公去参加考试，让包山把责任都推到老先生身上。到了放榜的时候，没想到包公又高中了举人。包山欣喜不已，只有员外忧愁万分，还是躲起来不肯见人。大爷备办了酒席，请先生坐上座，前来贺喜的乡亲们在两边相陪，大家热热闹闹地庆祝了一天。事情办完后，就商议让包公上京参加会试，并向员外禀明。员外到了这个时候，也没什么可说的了，只是不准包公多带随从，生怕耗费盘缠，只让带伴童包兴一人。
包公启程的时候，拜别了父母，又辞别了兄嫂。包山暗中给了他盘缠。包公又到书房拜见了先生。先生嘱咐了他许多话，还把自己的几两束修送给了包公。包兴备好马，大爷包山送到十里长亭。兄弟俩依依不舍，许久才分手。
包公认镫上马，带着包兴，直奔京师。一路上，免不了饿了就吃饭，渴了就喝水，晚上住宿，天亮就赶路。一天，到了一个小镇，主仆二人找了一家饭店。包兴把马接过来，交给店小二喂好。找了个座位，包公坐在正面，包兴坐在旁边。虽然是主仆关系，但因为出门在外，又没有外人，两人便一起吃饭。堂倌过来摆放好杯筷，端上小菜。包公随意要了一角酒、两样菜。包兴斟上酒，包公刚要喝，只见对面桌来了一个道人坐下，也要了一角酒，然后独自出神，拿起酒壶不往杯中倒，哗啦一下倒了一桌子。只见他唉声叹气，好像有心事。包公正纳闷，又看见从外面进来一个人，穿着武生的打扮，浑身透着英雄气概，脸上带着侠义之气。道人见了，连忙站起来，只称：“恩公请坐。”那人也不坐下，从怀里掏出一锭大银，递给道人，说：“把这银子先拿去，等晚上再见。”那道人接过银子，趴在地下，磕了一个头，出店去了。
包公见这个人年纪大约二十上下，气宇轩昂，十分讨人喜欢，于是站起身来，拱手当胸，说：“尊兄请了。要是您不嫌弃，何不过来一起聊聊？”那人听了，把包公上下打量了一番，便笑容满面地说：“既然承蒙您错爱，我怎敢不遵命。”包兴连忙站起来，添了杯筷，又要了一角酒、二碟菜，满满斟上一杯。包兴便在一旁站着，不敢坐下。包公和那人分宾主坐好，便问：“尊兄贵姓？”那人答道：“小弟姓展名昭，字熊飞。”包公也通报了自己的姓名。二人一文一武，交谈十分投机，不知不觉喝了几角酒。展昭便说：“小弟现在有点小事情，不能再陪尊兄了，改日再会。”说完，付了饭钱。包公也没有谦让。包兴心里暗想：“我们三爷真是口头上客气。”那人便自行告辞离开了。包公也猜不出他是什么人。
包公和包兴吃完饭，主仆二人骑上马继续赶路。因为在饭店耽搁了些时间，天色渐渐暗了下来，他们还不熟悉路径。忽然看见一个牧童赶着牛羊归来，包兴赶忙上前问道：“牧童小哥，这是什么地方呀？”牧童回答说：“往西南走二十里才是三元镇，那是个大地方。你们现在走错路啦，这儿是正西方，要是绕回去，还有将近三十里的路程呢。”包兴见天色已晚，又问道：“前面有可以住宿的地方吗？”牧童说：“前面叫沙屯儿，没有旅店，你们只能找户人家借宿了。”说完，便赶着牛羊走了。
包兴回去把情况告诉包公，两人便朝着沙屯儿的方向赶去。走了好一会儿，看见路旁有一座庙宇，匾额上写着“敕建护国金龙寺”几个大字。包公说：“与其到别人家借宿，不如就在这座庙里住一晚。明天多给些香火钱，也方便。”包兴便下了马，用鞭子敲门。不一会儿，里面出来一个僧人，问清他们的来意后，便把他们请进了山门。包兴把马拴好，喂在马槽里。和尚把他们带到云堂小院，小院里有三间干净的屋子。主仆二人和和尚行过礼后坐下，和尚献上茶汤。和尚询问了包公的家乡和姓氏，得知他是上京赶考的举人。包公也问：“师父法号如何称呼？”和尚回答：“贫僧法名叫法本，还有个师弟叫法明，这座庙就由我们二人住持。”说完，便告辞离开了。
过了一会儿，小和尚摆上斋饭，不过是些素菜素饭。主仆二人吃完后，天已经快黑了。包公让包兴把餐具送到厨房，省得小和尚来回跑。包兴听了，急忙拿起餐具。因为不知道厨房在哪里，他走出云堂小院，来到禅院，只见几个年轻女子打扮得花枝招展，手挽手嬉笑玩耍，其中一个女子说：“西边云堂小院住了客人，咱们往后边去吧。”包兴无处可躲，只好退回来，等她们过去后，才找到厨房把餐具送去，然后急忙回到屋里，把刚才的事告诉包公，担心这座庙不太干净。