沪江省学署前，立有朱漆大旗杆两根，那旗杆上面高高地悬挂着着两面杏黄大旗。正是秋高气爽的时节，那天蓝得像匹锃亮的绸缎，更像那望不见底的湖面，也因此，仿佛比平日更高远了些，偶尔白云扯絮似的，丝丝缕缕而过。此刻，有大风从旗杆上方掠过，杏黄大旗在风中舞得猎猎，有“沙场秋点兵”的壮烈。今天是最后一场考试，也是秀才考试的最高级别的考试院试，由省学政主持，成败就在此一举。

从四面八方赶来的人们，排成长蛇阵，连玉尾随着那长蛇阵，慢慢地向前挪移。她的肩膀上挎着着那只父亲传下来“考篮”，它用细柳藤条编成，因年代久远，篮子周身都是乌黑的，甚至长了黑斑。百无聊赖地等待的时候，连玉偷偷地打量别人的考篮，有的是用新竹编的，有的则编织有各式的简单花纹以装饰，有的甚至有桐油浸过，油亮油亮的，遇水不沾，家境好一点的，还买来各色的漆，将“考篮”慎重其事地漆过。

连玉的藤篮里装着笔墨稿纸和简单的“考果”这是连玉自己烙的几张大煎饼，折叠整齐，有纸包着小杂货店买的云片糕，还有几升未放盐巴的炒米。盘缠，李游买书的三百两银子，大部分已经给了弟弟连云，她自己留下极少。生活能简则简，况考试的时候，要尽量避免喝水、出恭，以免耽误时间。

走过旗杆时，连玉本能地抬头望着那迎风飘舞的大旗，有一种异样的感觉。这学署，大约两百年余年了，这学署大门，她的高祖父连玉林走过，她的曾祖父连跃走过，她的祖父连阔如走过，她的父亲连云开走过，如今，身为第五代的她，又重新走到这里。生命仿佛一场场轮回，一代又一代人，在这里完成了使命的交接，精神生命在这里得到交汇和贯通。

连玉不由得想起父亲，想起父亲走过大旗底下的摸样，那时候的父亲，不过是十三四岁的少年，未来之如他，如缓缓拉开的戏台大幕，如初试啼声的凤雏，如渐渐消融的冰河，如东升的旭日，如出栏的奔马，如出鞘的利剑，何等的犀利，何等的狂放，如同孟州城的谢轩，桀骜不逊，才气逼人。

然而，身为定远侯的祖父连阔如突然被革职。那道将连阔如贬为庶人，永不得续用的圣旨，伴着苍老的祖父以及年幼的父亲一起回到云州城。想他风头正盛之日，偶尔回云州城，云州城几乎全城哄动，万人空巷，只为看这位朝廷忠良之后的雄姿。然而，那次回乡，巷子空无一人，有人是为了避祸，有人是为了顾及他的面子，有的人则是幸灾乐祸，几个族人恐其连累自己的子孙，远远地搬迁至相隔几千里之外的边陲之省份去了。祖父郁郁而终。此后，父亲，逢考必败，年年铩羽。

大旗啊，大旗，多少人，从你底下走过，他们满腔的青春热血，他们火一样的炽热的生命热情，全部都抛洒在这里。多少寒门学子，期盼着一跃龙门，从此“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。然而，又有多少人，一旦走过这大旗，从此就走上了一条不归路，他的生命从此就被冥冥之中那只大手牵引着，不由分说地，只管往前奔，刀山火海，眉也来不及皱眉就往前闯，山川河叉，脸也顾不得抹就往前趟，这看不见的枷锁，就如谢轩那日，在翠玉轩中所言，他们一辈子，被套上厚厚的龟壳，从此，伸缩不再由己，从此，喜怒哀乐由人不由己。想到这里，一种淡淡的悲哀涌上心头。一个男人，无路他出生贫穷，还是出生富庶，他一生的苦役，大抵是从这扇“仪门”开始的，这条路，只能他自己走

连玉随着众人穿过威武高耸的“仪门”，来到所谓的“龙门”面前，一行人排成整饬的队伍，听候学政魏大人魏承恩点名。那魏学政，年龄约莫五十岁，一身青玉色“团领衫”，胸口一块方正的补子，补子四周用金色的发光的丝线绣了边，补子上绣着一对开屏的孔雀。连玉看着那孔雀，略一思索，便明白这学政大人，他的官阶是正三品，由一个正三品的官员，来主持秀才的三场考试中的最后一轮考试，可见朝廷，对这功名的起点秀才是何等重视。中秀才之后，可以不纳粮，不服役，见了县太爷不必下跪，只作揖便可。

连玉一眼就可以看出一个人的官阶，乃是从小父亲的言传身教。多少次，父亲对着自己卧室中那两幅先祖的画像，用心地教连云一些官场的基本常识，希望练就他的眼力劲儿，几次三番地讲，连云始终记不住，老实说，他压根就没兴趣。连玉在一旁看着，潜移默化，倒是默默地记下来：即文双禽，武单兽。文官，一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹤，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品鹌鹑，九品练雀。武官为单兽：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六七品彪，八品犀牛，九品海马。每次父亲考问，连云磕磕绊绊，连玉却对答如流。

连玉正出神地盯着魏学政的官袍，突然，点名开始了。学政大人拿着花名册，逐一地念着上面列举的名字：“成州韩学旺”

“有！”一个灰袍男子，约莫30岁，飞快地出列，向龙门方向走去。

“廪生章学昭保”

“有！”麻黄衣衫的男子，约莫40岁，快速出列，离开队伍快步跟上前面的考生。

“云州李游”

“有！”浅蓝色衣衫的少年缓缓出列，向龙门方向走去，连玉疑心自己听错了，不是吧？这个混蛋也来考试了？太阳从西边出来了吧？待她仔细一瞧，没错，的确是李游。

“云州连云”

终于喊到自己，不，弟弟的名字。连玉看到那李游似乎回头望了一下，看到是自己，微微一笑，那笑容中带着几分讥讽。连玉暗想，他一定把自己当作连云了，由他去。只怕这回，你是笑不成了，谁能笑到最后，还真不一定呢。

却说那日，谢轩执意要送连玉回到云州城，最后证明，这是一个无比明智的决策，也给了连玉在云州城立足的资本，由孟州知府的二公子亲自护送回来，可见，连玉在孟州杀人的流言不攻自破。但从此，连玉在云州人眼中，也就真正成了个不祥的女人，没有人，再将她纳入妻子的人选。这在连玉，反而是一个清静地读书的大好机会，她几乎足不出户。

某日深夜里，辗转反侧之时，她几乎是灵光一闪地想到了师傅，想起师傅临下山时对自己说的那句话：“假作真时真亦假”。忽然想到，既然能替连云去上课，为何不能以他的名义去考试？反正，到时候，弟弟回来，归他一个功名就是了，也了却父亲的夙愿。

经历了孟州的生死劫难，连玉对早已生死看淡，更对自身的婚姻不再抱任何希望，但自己才十五岁，人生漫长，一定得给自己找点事情去做，而且，这件事，一定要能让她能全身心地投入，能将自己那漫长的余生耗尽的那种事，除了参加科考，还有什么可以延续如此漫长时间呢？。另一面，如今的她，对这个世界已经毫无无惧了，不做事，则已，要做事，就做一件轰轰烈烈的大事，也不枉上天把她连玉生在这人间世。无论如何，决不能用母亲她自己的宝贵的生命，换她连玉一世的苟且平庸，那样，他日，九泉之下，再见母亲和父亲时，该如何应对？